Rostock ist kulturell sehr vielseitig. Es ist eine sehr musikalische Stadt. So gibt es eine Hochschule für Musik und Theater, an der etwa 500 Studenten eingeschrieben sind. Auch das Konservatorium und die freie Musikschule Carl Orff sind in der Stadt ansässig, um schon Kindern und Jugendlichen eine musikalische Ausbildung geben zu können.

Am Volkstheater residiert das wichtigste Orchester der Stadt, die Norddeutsche Philharmonie. Klassische Musik wird in Rostock vor allem in Kantoreien, wie der Marienkirche vorgetragen. Die Chöre der Kantoreien treten sogar mit namhaften internationalen Solisten und Orchestern auf. Seit 1991 gibt es in der Stadt ein Mal jährlich im Sommer das Festival klassischer Musik.

Doch nicht nur klassische Musik, auch Jazz ist in der Hansestadt ansässig. So existiert hier noch eine der wenigen Bigbands des Nordens, die Pasternack Big Band. Neben ihr sind jedoch auch einige kleinere Ensembles in der Jazzszene unterwegs. Zur Förderung und Bekanntmachung des Jazz findet jedes Jahr ein Workshop statt.
Für Interessierte an Literatur hat die Stadt das Literaturhaus. Dieses bietet zahlreiche Veranstaltungen an. Es ist eins der zwei einzigen Literaturhäuser im Netzwerk der deutschen Literaturhäuser.
Für den Rostocker Schriftsteller Walter Kempowski, gibt es das Kempowski Archiv, welches Einblicke in seine Hinterlassenschaft gibt. Auch Peter Weiss, einem Universalkünstler, u.a. Maler, Filmemacher und Autor ist in der Stadt ein Haus gewidmet. Es gibt sogar jedes Jahr eine Peter Weiss Woche.

Auch das Theater spielt eine große Rolle in der Stadt. Es gibt neben dem städtischen Volkstheater auch eine frei gegründete Compagnie de Comedie. Die niederdeutsche Bühne Rostocks gibt es auch schon über 90 Jahre und hat pro Spielzeit je 2 Premieren.